现代意义上的景观设计产生于19世纪末的美国，并以奥姆斯特德于1900年成立哈佛大学LA(landscape architecture)学院为标志。景观设计一词是由英文landscape design翻译而来，landscape意为有关于大地景观的规划设计。事实上，景观设计在中西方都有悠久的发展历史，也都曾创造了灿烂的园林文化。

   英国的自然式风景园林、中国的风景区规划与古典园林都是景观设计的优秀例证。美国的景观设计继承了传统的景观设计、园林植物配置设计，并从其肇始之初就同城市建设紧密结合，逐渐发展成为包含风景设计、植物设计、城市设计、环境艺术设计等多学科复合的设计体系。

   在二次大战以后，城市的大发展导致了自然破坏、环境污染等一系列社会问题，同时人文主义的复归以及公众环境意识的增强使得已有的景观设计更加深入到城市生活的各个方面。

   如今，景观设计的应用范围十分广泛，从大地的生态景观规划、流域规划到区域景观生态规划；从国家的生态景观保护到国家公园建设；从城市绿地系统规划到城市广场、步行街景观规划；从城市公园建设到私家花园建设；从局部环境建设到街头城市家具小品、城市雕塑设计等都纳入景观设计体系。

   进入20世纪90年代，在维护生态、可持续景观设计发展等思想的推动下，景观设计在美国和加拿大有了更大的发展，并以其在人与自然和谐方面所取得的成就受到从政府到公众的广泛赞扬。它已不再是“可以用简单词汇描述的学科”，而是具有极大包容性和发展潜力的专业。